嵌入式SoC挑战PLC——工业控制将进入全面互连时代

以制造工业控制计算机起家的台湾研华科技股份有限公司对嵌入式技术在工业控制领域中的应用，尤其是具备互连功能的嵌入式SoC的前景寄予了很高期望。该公司声称，传统的可编程逻辑控制器(PLC)终将让位给嵌入式SoC，因为未来是一个互连无处不的时代：无论是工业设备、家电还是个人移动电子设备都将实现互连，其中支持互连网协议的嵌入式SoC是关键所在。研华已经开发出了基于RISC和CSIC的嵌入式SoC芯片，开始大胆挑战像ABB和欧姆龙这样的自动化控制巨头。 　　据了解，目前从事工控领域SoC芯片开发的只有为数不多的几家日本、韩国和台湾地区厂商，而在中国大陆则几乎还没有厂商完全地介入。大陆嵌入式处理器技术供应商苏州国芯科技市场部经理张明介绍道：“我们基于C*Core的C210DS适用于移动设备、汽车电子、家用电器和工业过程控制等。”不过由于缺乏应用开发商的配合，国芯科技的技术目前还是主要局限于信息安全领域。“尽管也有国内客户提出要把我们的嵌入式核心技术用于工业控制，但由于受产量规模等的限制，具体的合作有一定困难。”张明解释道。他同时认为，研华科技已经在工业控制领域拥有大量客户，开发嵌入式SoC芯片具备了市场优势。 　　不过，欧姆龙自动化(中国)集团社会基础设施发展事业部主管夏国华强认为，嵌入式SoC未必就会把PLC淘汰出局。“我不否认在工业控制方面，一个趋势是各级控制器之间需要具备更强大的数据交换能力。但事实上，近年来PLC本身也在发展，目前具备以太网通讯能力的PLC产品也已经发展到很成熟的阶段，而一些PLC产品中也已经采用了功能和PC机一样强大的CSIC处理器(X86指令兼容)，可以处理和控制非常复杂的设备操作(如数控机床)。”他辩论道。 　　在互连是不可避免的趋势上，欧姆龙的夏国华则与研华科技的看法是一致的。“我同意未来所有控制系统的联网是一个发展趋势，但具备互连功能并不是嵌入式SoC的专利。我也认同嵌入式SoC是一个发展方向，但未来既不会是嵌入式SoC的一统天下，也不会是PLC的继续主导市场，很可能这两者会在不同层次的应用上相互配合并在一定程度上相互融合。”他表示。 　　研华科技中国区总经理何春盛将互连无处不在的时代称为Connected eWorld。他说：“Connected eWorld 时代将使人和机器、人和人以及机器和机器之间的相互沟通能力达到前所未有的程度，而这个市场将会远远超过目前以PC和互联网为特征的IT市场。” 　　他认为，随着IPv6的实施和推广，全世界所有的仪器设备、家用电器和个人电子产品(如PDA、手机等)都可以被分配到一个IP地址，这将为Connected eWorld 时代的到来做好准备。“一些应用已经出现，而在2005年这样的发展趋势将变得明显。”他说。 　　何春盛所说的那个时代特征，其实已经为很多IPv6的积极鼓吹者所描述过，不过研华科技把这一未来世界图景和其自动化控制市场的发展策略联系在一起，并积极行动以证明这样的时代并非科学幻想那样遥远，也是一种令人印象深刻的创意。“一些老牌的自动化设备厂商得益于PLC的发展，也将受制于PLC。相反，研华科技的产品已经开始全面面向未来的互连时代：我们已经停止开发任何没有互连功能的产品。”何春盛称。 　　“研华科技除了提供整机、系统、模块一级的自动化控制方案，也已经开始在芯片一级为客户提供解决方案。研华科技不久将正式推出EVA系列的SoC系统级自动化控制芯片，为客户的自动化解决方案提供更多的灵活性和功能。”研华科技RISC嵌入式技术事业部协理郑英哲介绍道。 　　据了解，EVA系列芯片的CPU内核来自ARM(RISC)和Intel(CSIC)，同时整合了大量I/O逻辑，其中包括10M/100M以太网互联逻辑。另一款产品还将包括客户可定制的MASK布线功能，以便实现客户特定的逻辑。 　　郑英哲解释了为什么研华要自主开发嵌入式SoC芯片。他说：“在嵌入式(控制)应用中引入SoC对进一步提高系统的性能、降低成本是至关重要的。而目前市场上嵌入式SoC的现货产品，更多的是针对消费电子产品开发的，并不非常适合应用在工业领域。”