在很多领域，如中小型化工厂、建材和市政行业，大型PLC和DCS之间的竞争已经白热化。但是由于功能的一些差异，大型PLC在流程行业中仍处于辅助地位。下面我们从大型PLC和DCS的控制特点探讨一下他们各自的应用领域。
PLC使用可编程序存储器储存指令，执行诸如逻辑、顺序、计时、计数与演算等功能，并通过模拟和数字输入、输出等组件，控制各种机械或工作程序。并开发了模拟量闭环控制功能。PLC作为一个站挂在高速总线上。充分发挥PLC在处理开关量方面的优势。另外，火力发电厂辅助车间，例如补给水处理车间、循环水车间、除灰除渣车间、输煤车间等，在这些车间的工艺过程多以顺序控制为主。PLC对于顺序控制有其独特的优势。 在开关量较多，模拟量少的过程上用PLC更多，PLC在模拟量的控制上比DCS相对较差。
DCS在化工和石化等流程行业里有一些独特的功能，比如DCS的PID模块功能全面，非常容易实现跟踪、切换、限步、等功能而PLC则没有，必须通过专用的功能块搭出。DCS强调连续过程控制的精度，可实现PID、前馈、串级、多级、模糊、自适应等复杂控制，一般PLC仅具有PID功能，控制精度不如DCS高。同时DCS系统具有功能强大的SCADA软件包，具有配方功能，并针对不同行业开发了专家软件（化工工艺参数配置和控制算法），比PLC应用方便。而且另一个关键是PLC目前的双机热备还不能完全达到冗余的作用。
综上所述，目前市场上大型控制系统主流还是DCS，中小型控制系统是PLC，这个在很长一段时间内不会有所改变。DCS更侧重于流程控制，侧重于模拟量的采集和处理。PLC则更多用于制造业和电气行业。
但由于技术的发展，PLC的功能得到很大的加强，对模拟量的处理能力已经有了很大的加强，而现在上位机软件的发展，也使PLC组成的完整系统价格得到控制。新型的DCS与新型的PLC，都有向对方靠拢的趋势。新型的DCS已有很强的顺序控制功能；而新型的PLC，在处理闭环控制方面也不差，并且两者都能组成大型网络，DCS与PLC的适用范围，已有很大的交叉。而他们的应用也在一定程度上出现交叉，在控制点数不多和算法不太复杂的市政行业以及建材行业，很多客户因为考虑到较低的控制成本而选用了PLC。
DCS、PLC本是同一技术向不同应用而形成的两个产品概念，大型PLC和DCS的竞争也是一个重复很久的话题，传统的PLC或FA领域供应商与DCS或PA厂商历来泾渭分明，但是随着技术的逐渐发展，这一认识在未来可能被模糊化甚至被打破。